2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。小组赛阶段共分为12个小组，每组4队，进行单循环比赛（每队打3场）。最终，每个小组的前两名直接晋级，同时成绩最好的8个小组第三名也能获得淘汰赛资格。这意味着总共32支球队将进入下一轮——12个小组×2队 = 24队，加上8个最佳第三名，正好组成32强。
小组内各队的排名首先依据积分：胜一场得3分，平一场得1分，负得0分。积分高的球队排名靠前。如果两支或多支球队积分相同，则依次比较以下因素来决定名次：
首先是相互比赛的积分（即这NG体育网站几支同分球队之间的小联赛积分）；其次是相互比赛的净胜球；再次是相互比赛的进球数。若仍无法分出高低，则比较整个小组赛阶段的净胜球、总进球数。部分情况下，公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）或抽签也可能被用作最后手段。不过，在大多数实际场景中，前几项标准已足够区分排名。
由于有12个小组，但只有8个小组第三能晋级，因此需要对所有12支第三名球队进行横向比较。这时不再考虑他们所在小组的整体强度，而是统一按以下标准排序：先看积分，再看净胜球、进球数、公平竞赛积分等。值得注意的是，比较时使用的是各队在小组赛全部3场比赛中的数据，而非仅限于与其他第三名球队的交锋。
举个例子：A组第三积4分、净胜球+1；B组第三积3分、净胜球+3。尽管B组第三净胜球更多，但因积分更低，仍排在A组第三之后。因此，积分仍是决定性因素。
由于小组第三也有机会出线，最后一轮小组赛往往充满变数。一支球队即使输球，只要积分和净胜球占优，仍可能搭上淘汰赛末班车。这也意味着，单纯看胜负结果不够，还需关注其他场次的比分，尤其是涉及同组竞争对手或影响第三名排名的比赛。
此外，因为出线名额增加，小组第二和第三之间的竞争可能更激烈。过去“打平即可出线”的策略在新赛制下风险更高——一旦净胜球落后，即便积分相同也可能被淘汰。
2026世界杯小组赛的出线机制本质上是“保二争三”：力争小组前二最稳妥，但即使排名第三，只要成绩足够好，依然有机会晋级。这种设计既扩大了参赛国的参与感，也增加了小组赛后半程的悬念。对观众而言，理解积分、净胜球与横向比较规则，能更清晰地判断球队出线形势，避免被表面比分误导。
